I år är det tvåhundra år sedan den vidlyftige amerikanske lyrikern Walt Whitman föddes. Han är kanske inte särskilt läst i Sverige idag, även om han har påverkat 1900-talspoeter som Artur Lundkvist. Många svenskar är nog ändå mer bekanta med honom än de tror. Det är han som har skrivit den elegiska dikten ”O Captain, My Captain”, som Robin Williams frisinnade engelsklärare läser för sina elever i filmen Döda poeters sällskap. Dikten var Whitmans hyllning till den mördade president Lincoln och egentligen ganska otypisk för poeten – otypisk men så populär att han till slut önskade att han inte skrivit den alls.

Vad Whitman ville bli ihågkommen för var hela den epokgörande diktsamlingen Leaves of Grass, först utkommen 1855. Samlingen, som han fortsatte att arbeta p...