Det är en händelse som ser ut som en tanke att den konservative brittisk-amerikanske Sovjethistorikern, science fiction-författaren och poeten Robert Conquest, som dog i augusti förra året, var årsbarn inte bara med 1917 års ryska revolution, utan också med den radikale brittiske historikern Eric Hobsbawm, som också vid hög ålder avled 2012. Det finns dessutom ett större historiskt sammanhang att placera alla tre i: första världskriget, den moderna tidens urkatastrof, grundvalen för så många av det senaste seklets stora konflikter.

En ständig aktör i dessa konflikter var Sovjetunionen, som förvisso inte utropades förrän i december 1922 men som föddes i november 1917 när Lenin och bolsjevikerna i en statskupp tog makten i ett krigstrött, krisdrabbat och oroligt Ryssland. Resultatet blev under resten av seklet konflikter so...