Mogaos grottkloster ligger i den lodräta västra sidan av en pastoral floddal som skär genom ett ökenlandskap av gula sanddyner och dammfärgade kullar. Bortåt två kilometer av branten är perforerad av grottöppningar. De ligger i flera våningar ovanpå varandra i den 25 meter höga bergssidan. Somliga grottor är gigantiska, andra mindre. Tak och väggar täcks av buddistiska motiv.

Grotta nr 17 ligger i markplanet och är ett av de mindre och enklare templen. Till höger strax innanför entrén öppnar sig en liten angränsande grotta. Den saknar väggmålningar och är tom och anspråkslös. Inget skvallrar om att upptäckten av den var så sensationell att Times Literary Supplement en gång klassificerade den med orden: ”få underbarare fynd har gjorts av en arkeolog”.