Formellt rör det sig om två olika verksamheter, men sedan invigningen av monumentet år 1956 samlas arkiv, museum, bibliotek och minnesplats under samma tak och bildar tillsammans en viktig plats för kunskap om Förintelsen och hågkomst av dess offer.

Historiskt sett har det emellertid inte varit en okomplicerad uppgift för centret att förvalta arvet efter Förintelsen och att göra det till en del av fransk historia. Tvärtom har centret i denna process haft att förhålla sig till olika omständigheter som också har influerat dess historieskrivning. En första sådan kan förklaras bildligt genom att se till själva lokaliseringen av centret. Beläget mellan Paris judiska kvarter, Les Marais, och stadshuset, Hôtel de ville, befinner det sig symboliskt mitt emellan två idétraditioner: den judiska religionen och den franska republiken.