Från första början var det söderns milda klimat som lockade. Britter, tyskar, ryssar och nordbor sökte sig som vintersvalor till Nizza, som staden kallades, med sina doftande trädgårdar, palmer och apelsin- och citronträd. Men det var långtifrån självklart att just Nizza skulle inta rollen som hela Europas vintersalong. Fortfarande vid mitten av 1700-talet var det en ganska obetydlig stad i ett hörn av det italienska kungariket Piemonte-Sardinien. Staden bestod enbart av vad som idag kallas Gamla stan, som med sina trånga gator och gränder hukade under Slottsberget på östra sidan av floden Paillon. Västerut bredde ett platt område ut sig med enstaka gårdar, trädgårdar och olivlundar – mark som med tiden skulle visa sig bli oerhört värdefull.

Upplysningens vindar drog genom Europa. Det var en tid av nya upptäckter och ka...