I mitten av 600-talet efter vår tideräkning blev Muhammeds lärjungar en ny stormakt i Mellanöstern. De besegrade bysantinerna och perserna i en serie lysande kampanjer, och ett nytt imperium började ta form. Detta ändrade historiens gång. Men dyker man ner i händelserna, blir det tydligt hur litet vi egentligen vet om dem. Källäget kring Muhammeds liv, islams framväxt och den tidiga arabisk-muslimska erövringen är, för att tala klarspråk, uselt.

Samtidigt är den tidiga historien särskilt viktig för islam. Det var då Muhammed mottog den uppenbarelse som finns i Koranen och organiserade livet i den muslimska gemenskapen (umma). Efter honom leddes anhängarna av de fyra så kallade rättroende (rashidun) kaliferna: Abu Bakr, Umar, Uthman och Ali. Detta halvsekel, från omkring år 610 till 660, har betraktats som en g...