MacLean (1922–1987) avskydde att skriva och avverkade därför de sammanlagt 28 romanerna på bara några veckor vardera.

Berättelserna kom inte bara till i ett snabbt tempo; de kännetecknas också av en rasande hastighet i själva handlingen – och av att de är filmiskt skrivna. Det är därför inte överraskande att fler än hälften av hans romaner filmatiserades. Flera av dem är klassiska Hollywoodfilmer, där några av de största skådespelarna medverkar: David Niven, Gregory Peck och Anthony Quinn spelade i Kanonerna på Navarone (1961) och Rock Hudson i Polarstation Zebra svarar ej (1968). MacLean skrev själv manuset till Örnnästet (1968), med Ri­chard Burton och Clint Eastwood, som också publicerades som roman.

Prästsonen MacLean kom från det skotska höglandet. När fadern dog 49 år gammal flyttade modern till Glasgow med barnen. Alistair MacLean avskydde åren i storstaden. Hans familj talade skotsk gaeliska och han kunde inte ett ord engelska när han började skolan. När han var 19 tog han värvning i flottan och han deltog i det andra världskriget.

Efter universitetsstudier arbetade han som engelsklärare fram tills det att han fick debutboken HMS Ulysses (1955) publicerad. Romanen, som är baserad på MacLeans egna upplevelser från andra världskriget, blev ett genombrott. När sedan även den andra boken, Kanonerna på Navarone (1957), blev en stor framgång lämnade MacLean sitt hemland Skottland som miljonär.

Han slog sig ner i Schweiz några år och skulle sedan komma att bo i flera olika länder. Senare i livet drev han hotell, men trots flera uppehåll i författandet lockades han ständigt tillbaka in i den världen.

Alistair MacLeans böcker säljer inte lika mycket idag, men de är fortfarande inflytelserika. Derek Kolstad, skaparen av de omåttligt populära John Wick-
filmerna, nämner Stephen King och MacLean som viktiga inspirationskällor.