SYRIENS LEDARE, Bashar al-Assad hör etniskt och religöst hemma i en syrisk minoritet av alawiter, som utgör ungefär 12 procent av landets befolkning. Gruppen är något av en utlöpare från den traditionella shia-islamismen, och ser profeten Ali, kusin och måg till profeten Muhammed, som sin religions högste företrädare. Alawiterna levde i Syrien under århundranden som en fattig och undertryckt grupp i förhållande till majoriteten av sunnimuslimer som utgör 70 procent av befolkningen. Under det franska koloniala styret var det emellertid endast alawiterna som frivilligt engagerade sig militärt på fransk sida och följaktligen kom i åtnjutande av kvalificerad militär utbildning. Detta gav gruppen en stark ställning inom den syriska armén, och med hjälp av bättre utbildning och social disciplin fick de en förstärkt roll i de...