Varje år under purim-högtiden läser judarna Esthers bok, där den persiske storkonungen Ahasveros (Xerxes) tar en judisk flicka till hustru och med hennes hjälp avstyr en antisemitisk komplott. Överlag har perserna, tills helt nyligen, räknats till de goda i den judiska historien: Från världshärskaren Cyrus som lät de fångna israeliterna i Babylon återvända till Jerusalem och bygga upp sitt tempel på nytt – till shahen av Iran, som fram till sitt fall var nära allierad med Israel.

Av de forntida folk som fortfarande figurerar i dagens värld är grekerna oöverträffade. Ingen kultur kan tävla med deras, intellektuellt eller konstnärligt. Men perserna är inte långt efter. Ifråga om makt och storhet har de lämnat ett avtryck som inga andra, med fyra kronologiskt separata imperier. (Fem om man räknar de indiska mo...