Den europeiska 1800-talsdikten var ofta tyngd av historia: folklore, flört med medeltiden och nationella legender. Den nya nationen Amerikas förenta stater hade på gott och ont inga sådana minnen utan var av nödvändighet mer pragmatisk och framtidsinriktad. Hur skulle då dess poesi komma att se ut?

De mest innovativa poeter som trädde fram var Walt Whitman (1819–1892) och Emily Dickinson (1830–1886). De var också närmast diametralt motsatta. När den förre tar in, utesluter den senare. Whitman är alltid utomhus; Dickinson instängd i hemmet. Whitman bröt mot versens regler då de ...