På ett liknande sätt kan man även beskriva svårigheten att definiera vad nationalism är, och hur den uppstår. Många som studerat nationalism är också motståndare till företeelsen, vilket i sig påverkat deras teorier. Den modernistiska skolan, med socialantropologen Ernest Gellner som ledande gestalt, menar att nationer uppstod som politiskt projekt i industriali­serade samhällen efter det att moderniteten hade underminerat kyrkans och monarkins makt. Den nyligen avlidne historikern Eric Hobsbawm, marxist och lojal Sovjetanhängare in i det längsta, menade att nationalister uppfann just de traditioner som de sedan hyllade som äkta.

Det kanske vanligaste är att säga att ­na­tioner är föreställda gemenskaper, som Benedict Anderson gjorde i sin bok Imagined Communities från 1983, och ställa det i motsats till exempe...