”Den italienske sjöfararen har just landstigit i den nya världen. Jorden var inte så stor som han hade räknat med och han kom fram tidigare än han trott.”

”Är det så, var infödingarna vänliga?”

”Alla kom i land säkert och var lyckliga.”

Men istället är det nästan ordagrant det väl kodade budskapet om att fysikerna för första gången hade lyckats åstadkomma en kontrollerad kedjereaktion med atomkärnor i uran. Det förmedlades den 2 december 1942 av en av de inblandade fysikerna per telefon från Chicago till president Roosevelts vetenskaplige rådgivare i Washington.

Den italienske sjöfararen var Enrico Fermi, den fysiker som haft ledningen för projektet att bygga en fungerande kärnreaktor, eller ”atommila” som det då hette. Han är kanske inte s&a...