Det är inte så märkligt, för England har en i grunden lantlig och tillbakablickande självbild. Till och med engelsmän med bildstormande ambitioner drömmer ofta om att göra något gjort ogjort, snarare än att göra något alldeles nytt.

När Dante Gabriel Rossetti, en drygt tjugoårig konstnär med italienskt påbrå, 1849 lät ställa ut målningen Jungfru Marias barndom på The Free Exhibition vid Hyde Park Corner i London, var det början på just en sådan bakåtblickande revolution. Bredvid Rossettis namnteckning stod förkortningen PRB. Ingen visste vad den betydde. En vecka senare öppnade Royal Academy sin årliga utställning. Två målningar, en av William Holman Hunt och en annan av John Everett Millais, bar samma förkortning vid signaturerna. Samtliga verk påminde om någo...