Som andra unga franska tonsättare deltog han i Grand Prix de Rome, en prestigefylld tävling som instiftades redan 1803, och som gav vinnaren en studievistelse i Rom under två eller tre år. Debussy var en av de tidigare vinnarna, men Ravel misslyckades med att ansluta till denna skara. Han deltog fem gånger, den sista 1905 när han redan var en etablerad tonsättare, med verk som orkestersångerna Shéhérazade, stråkkvartetten och pianoverket Jeuxd’eau bakom sig.