En svårighet som uppstår vid alla försök att greppa öriket Indonesiens vidsträckthet är vagheten i själva begreppet ”ö”. Utsträckt över 45 längdgrader, norr och söder om ekvatorn, ligger den indonesiska övärldens alla tusentals öar som en megaloman skärgård. Sandbankar och revlar och atoller dränks eller blottas av tidvattnets ebb och flod. Seismisk aktivitet deformerar kustregioner. Öar metastaserar i gränsen mellan hav och land, och ju noggrannare man mäter en kustlinje, desto längre blir den; ju mer noggrant man räknar öarna, desto större blir antalet. Beroen­de på hur man räknar uppgår antalet till 13 000, 15 000 eller 18 000. Kanske 6 000 av dem är bebodda. Från öst till väst sträcker öriket ut sig till 5 000 ki...