Den moderna romanen föds i september 1849 i byn Croisset i Normandie, när de båda vännerna Maxime Du Camp och Louis Bouilhet under flera dagar lyssnar till den tjugosjuårige Gustave Flauberts högläsning av sitt dittills mest ambitiösa projekt, Den helige Antonius frestelser. Möjligen satte redan uppläsningarna vänskapen på prov, eftersom de pågick i fyra dagar under fyratimmarspass, mellan 12 och 4 på eftermiddagen, och efter middagen från 8 till midnatt; det verkliga provet var ändå lyssnarnas reaktion. Ärlighet var ett absolut krav vännerna emellan, så Maxime och Louis hade den otacksamma uppgiften att förklara för Gustave att resultatet av tre års arbete var ett fullständigt haveri: det var en rad likartade scener. De följande dagarna hördes Gustave mumla: ”Det är ändå bra vackert!” o...