De kända brittiska historikerna Tom Holland och Dominic Sandbrook står bakom en rekordhöjning av temperaturen för historia. Deras podcast, The Rest is History, är världens mest populära i sin genre och toppar poddlistor i nästan vartenda land på jorden. Varje avsnitt har drygt 100 miljoner nedladdningar. Värt att notera är att mer än hälften av lyssnarna är under 34 år och att många av dem är tonåringar. Ämnen som antiken, vikingar, Maos Kina, Nixon och Putin samt vilken roll duvor har spelat i historien serveras seriöst med en brittisk glimt i ögat. Och om någon vecka kommer The Rest Is History ut i bokform; en fristående pendang till podden. Boken, med undertiteln History’s Most Curious Questions Answered (Bloomsbury), tippas att bli en riktig kioskvältare.

Vad beror detta enorma intresse för hi­storia på och hur kommer det sig att det verkar vara på topp just nu? Jag låter frågan gå till Dominic Sandbrook i ett videosamtal:

– Jag tror inte att intresset för historia har ökat utan att det har att göra med den digitala utvecklingen. Det handlar om tillgänglighet och en podcast går lätt att hitta och lyssna på. Inte minst när det gäller den yngre delen av befolkningen. Dagens BBC hade aldrig köpt in vårt koncept. Två medelålders vita män från Oxford och Cambridge som programledare hade de inte vågat satsa på. Plus att det skulle bli så styrt för vår del. Vi hade varit tvungna att få varje skämt godkänt och så vidare. BBC vill så gärna nå en yngre publik men då hade de velat förenkla det hela och låtit en komiker prata historia.

Sandbrook påpekar att unga lyssnare inte skiljer sig från äldre:

– Att fördumma och förenkla komplicerade historiska skeenden i tron att det blir lättare att ta till sig är trams. Ämnen som islams ursprung och vad som egentligen orsakade första världskriget är komplexa, men det betyder inte att de är tråkiga. Att anpassa sig efter vad man tror att folk vill ha är farligt.

”Nytt är även att det har kommit fram flera unga kvinnliga historiker som tar sig an ämnen som har varit traditionellt manliga.”

En annan sak som Tom Holland och Dominic Sandbrook lägger sig vinn om är att avstå från att betrakta historiska händelser med moderna ögon.

– Det är viktigt att se på dem i det perspektiv som rådde då händelserna ägde rum, säger Dominic Sandbrook som även vill betona att de inte anpassar innehållet i podcasten efter någon annan än sig själva.

Han tror att det är en av de främsta anledningarna till att The Rest Is History har fått sådana kolossala framgångar. Det plus en rejäl portion tur med tajmningen.

– Det låter fruktansvärt men kriget i Ukraina gav oss en rejäl skjuts uppåt. Vi gjorde ett par avsnitt om Ukrainas historia som uppskattades mycket av våra lyssnare.

Det politiska kaoset i Storbritannien med dåvarande premiärministern Boris Johnson och drottning Elizabeths död drog också en mängd lyssnare. Detsamma gjorde avsnitten om fotbolls-VM i Qatar. Dominic Sandbrook och Tom Holland – för övrigt aktuell med Pax. War and Peace in Rome’s Golden Age den sista delen i trilogin om det romerska riket – sniffar upp dagsnyheternas sammanhang och bakgrund.

De båda vännerna Holland och Sandbrook, författare var för sig till en rad bästsäljande böcker om historia sedan ett par decennier, drog igång The Rest is History under pandemin 2020 lite på lek. Föga anade de att deras inspelade videosamtal under lockdown ganska snart skulle ta dem ut på turné, både på hemma- och bortaplan.

I bokbranschen finns det ett ständigt sug efter historia som tas upp ur olika vinklar. På den brittiska marknaden dominerar i vanlig ordning första och andra världskrigen, Tudor-eran och sedan några år tillbaka även utforskande böcker om det brittiska imperiet.

Nytt är även att det har kommit fram flera unga kvinnliga historiker som tar sig an ämnen som har varit traditionellt manliga.

Tidigare i år kom The House of Dudley. A New History of Tudor England av Joanne­ Paul ut och Daisy Dunn är aktuell med The Ancient World. Och i början av nästa år utkommer Bettany Hughes emotsedda The Seven Wonders of the Ancient World.

Fackboksförläggaren Alan Samson, en nestor i bokbranschen, välkomnar utvecklingen. Samson är för närvarande fackboksförläggare på det anrika förlaget Michael Joseph och var tidigare förlagschef på Weidenfeld & Nicolson i nästan två decennier.

– När det gäller historia tycks det gå mode i vissa epoker. Britterna har fått betydligt större aptit på åren mellan engelska inbördeskriget (1642 – 1649) och frans­ka revolutionen under 1790-talet.

Alan Samson ser paralleller till vår tid:

– Under 1700-talet fanns det få förtals­lagar och det utkom allt fler pamfletter, ofta med tämligen plumpt innehåll, ­samtidigt som nya tidskrifter som Tatler (1709) och Spectator (1711) började ­etablera sig. Den kombinationen framstår som rena spegelbilden av vår tids alltmer hämningslösa inlägg på sociala medier.

Ett ofta säkert kort i utgivningen är böcker om kungligheter. Men det måste vara något extra för att det ska slå till. Skådespelaren David Mitchell tar ett nytt grepp om ämnet i sin Unruly. The Ridiculous History of England’s Kings and Queens som redan har höga försäljningssiffror.

Mitchell är ena halvan av den berömda komikerduon Mitchell and Webb och är känd från bland annat Att vara eller inte vara Shakespeare (Upstart crow) som visats på Axess TV.

Populärt

Det löser sig inte

New Public Management lär oss att misstro allt och alla. Men varför ska vid då sätta vår lit till dess modell?

Sharon Rider Tema 2021 2

Precis som Monty Python-­medlem­marna John Cleese och Graham Chapman lärde David Mitchell och Robin Webb känna varandra då de läste vid Cambridge University. De var medlemmar av den legendariska amatörteatergruppen Footlights som drivs av studenterna vid universitet.

David Mitchell var, liksom Pythons Eric Idle på sin tid, ordförande för föreningen.

Jag frågar Alan Samson om det till synes eviga intresset för historiska biografier inom bokvärlden.

– Är det lika starkt idag?

– Ja, det är det, men dagens läsare lockas mer av andra typer av biografier än den klassiska ”från vaggan till graven”-varianten. Biografier som fokuserar på en avgörande händelse i huvudpersonens liv och sedan väver in vederbörandes förflutna och framtid har större efterfrågan. Långa biografier på 500 sidor eller mer är svårsålda idag, konstaterar Alan Samson.

Samma dag (26/10) som The Rest is Hi­story ges ut publiceras en av många efterlängtad biografi: Lawrence of Arabia av Ranulph Fiennes, upptäcktsresande, arkeolog och författare.

Den marknadsförs som den ”definitiva biografin” om den mytomspunne T E Lawrence som 1916 – 1918 var samverkansofficer under den arabiska revolten mot Osmanska riket. Många har nog sett den flerfaldigt Oscarbelönade filmen Lawrence av Arabien (1962) i regi av David Lean och baserad på Lawrences självbiografi Vishetens sju pelare (1926). Vem människan Thomas Edward Lawrence, som dog i en motorcykelolycka ett par månader innan han skulle fylla 47, egentligen var har det dock varit svårt att få grepp om. En inte alltför djärv gissning är att ämnet Lawrence av Arabien kommer att finnas på en och annan podcastmeny i höst och vinter.