Under jorden rör sig dagligen 11 miljoner pendlare. Massan flyter fram i ett tyst, samlat tempo, likt ett fiskstim. Många av resenärerna bär vita munskydd. Som besökare infinner sig snart frågan: Varför har inte jag något munskydd? Och varifrån kommer det över huvud taget?

År 1897 observerade den franske kirurgen Paul Berger att kroppsvätska ibland kunde droppa från den opererande läkaren ned på patienten och drog en slutsats. Han knöt på sig en rektangulär kompress vars nedre del syddes ihop med förklädet för att täcka skägget och övre delen spändes fast över näsryggen. Efter en tids tillämpning kunde Berger fastställa att risken för infektioner avsevärt reducerats. Så föddes masken i Paris.

Med detta förstår vi att japanen bär skyddet för att undvika att smitta sina medresenärer. Det är mycket omtänksamt. Men det finns ytterligare orsaker, varav ett heter Cryptomeria japonica, eller japansk ceder.

År 1945 låg Japan i aska. I återuppbyggandets namn planterades cederträdet, ett snabbväxande virke, i stor omfattning. Idag består över 20 procent av Japans skog (4 miljoner hektar) av ceder. Vad man inte förstod var att träden skulle komma att orsaka svåra pollenallergier, så kallade pollenosis. Aldrig tidigare i världshistorien har människan utsatts för sådana aggressiva mängder pollen som i Japan. Under februari månad, när läget är som värst, hänger en dimma av pollen över cederskogarna som kan misstas för brandrök. En av tio japaner lider av pollenosis med symtom som rinnsnuva, nysningar och yrsel. Lösningen är just munskyddet.