Nordkorea har alltid varit ett undantag. Östasien har gått som tåget sedan decennier tillbaka, men Nordkorea har rört sig i motsatt riktning. I dess norra grannland, Kina, har 500 miljoner människor lyfts ur fattigdom sedan landet introducerade marknadstillvända reformer 1978. Kontrasten mot Nordkoreas södra granne är ännu starkare. Sydkorea har gått från fattigare än två tredjedelar av Afrika söder om Sahara 1950, till en inkomst per capita högre än Spanien 2013.

Att just Nordkorea som enda land vid sidan av Kuba lyckades undvika att falla då världens andra socialistiska länder gjorde det under 1990-talet är på många sätt ett mysterium. Med tanke på Nordkoreas förutsättningar vid den tiden verkade det bara som en tidsfråga innan regimen skulle falla: ekonomin hade sedan länge gått i stå och v...