Nittonhundratalet var det blodigaste seklet i historien.” Detta ofta framförda påstående är populärt bland romantiker, troende, nostalgiker och cyniker. Det används för att ifrågasätta en rad idéer som blomstrade under 1900-talet, däribland vetenskap, förnuft, sekularism, darwinism och framstegstanken. Men denna historiska faktoid backas sällan upp med siffror, och med all sannolikhet är den en illusion. Vi är benägna att tro att vår samtid är våldsammare eftersom senare epoker är mer väldokumenterade och eftersom det mänskliga medvetandet överskattar mängden minnesvärda händelser. Vi oroar oss också mer över våld idag. Forntiden är fylld av ärorika erövringar som idag skulle klassificeras som folkmord, och dess stora ledare skulle idag åtalas som krigsförbrytare.

F&oum...