I upplysningstidens Paris fördes i de litterära och filosofiska salongerna en avancerad debatt, där inget var heligt. Allt kunde och skulle ifrågasättas. Utmanande angrepp riktades gärna mot vedertagna uppfattningar, särskilt kyrkans dogmer och föreskrifter. Därmed förbereddes framtidens sekulariserade samhällen med religionsfrihet – även frihet från religion. På kristet håll förfasade man sig framför allt över de sammankomster där baronen Paul Henri d’Holbach (1723–89) svarade för värdskapet. Två eftermiddagar i veckan tog han i hemmet emot filosofer för middagar med föredrag och diskussioner.

d’Holbach var adelsman av tyskt ursprung men levde i Paris som naturaliserad fransman. Hans mor dog tidigt och fadern brydde sig inte om sonen, som växte upp med sin farbror. Han studerade vid det h&ou...