Kunde en liberal tidning som politisk chefredaktör ha en person som kallade sig liberal-konservativ, och som tidigare arbetat på så kallade moderata tidningar? Upprördheten bland de liberaler som kallar sig socialliberaler var stor. En av de äldre medarbetarna på GP:s ledarredaktion valde att gå i pension i förtid eftersom han menade att tidningens ledarsida nu hade bytt färg.

Begreppsdiskussionen fick mig att tänka på det intressanta faktum att Sverige kanske är det land som först använde ordet ”liberal” i en mer preciserad politisk mening, såsom en benämning på en särskild politisk inriktning och ”liberaler” som namnet på den specifika grupp som stod bakom dessa idéer. Detta skedde 1809 i samband med statsvälvningen och att Sverige fick en ny författning. De ”liberala” var de som förespråkade en modern författning som skulle värna friheter och begränsa ståndsprivilegierna.

hur begreppet dök upp i Sverige finns beskrivet i en alltför okänd uppsats från 1926 av Arthur Thomson som var statsvetare och rättshistoriker från Lund. Uppsatsen heter Liberal: Några anteckningar till ordets historia.

Thomson nämner att begreppet i denna mer specifika mening sannolikt kom till Sverige via Frankrike, även om ordet ”liberal” i allmän bemärkelse kommer från England och varit i bruk under lång tid med en icke-politisk innebörd. Den tidigaste dokumenterade användningen av ordet i en snävare politisk mening i England är först från 1820.

När Thomson skrev sin uppsats konstaterade han att den gängse uppfattningen bland historiker är att ordet i sin politiska form först användes i Spanien på 1810-talet. Denna uppfattning lever kvar även i moderna internationella uppslagsverk och till exempel hos Svante Nycander i hans bok om liberalismens idéhistoria. Emellertid kan Thomson alltså visa att ordet ”liberal” var i bruk på samma sätt som vi använder det idag redan 1809.

I Thomsons uppsats finns även en hänvisning till uppsatsen Om falsk och sann liberalism av Nils Fredrik Biberg från 1824 som av allt att döma är en av de allra äldsta politiska skrifterna i världen som i sin titel använder ordet ”liberalism”.

Att begreppet ”liberal” som beteckning på en inriktning och en politisk gruppering inte uppkommer förrän så sent som en bra bit in på 1800-talet säger något viktigt om hur vi ser på äldre tänkare som John Locke, Adam Smith eller vår svenske Anders Chydenius. Johan Norberg skriver i sin bok om liberalismens historia om Smith att ”Därmed var liberalismen formad”. Men visste Smith själv om att han var ”liberal” när ordet inte togs i bruk på det sätt som Norberg använder det förrän mer än hundra år senare?

norberg är inte naiv på denna punkt utan är en av få som faktiskt citerar Thomson, och det är inte fel att beskriva historiska händelser med moderna begrepp.

Fel blir blir det däremot när en okritisk diskussion förs där begreppen i sig förvandlas till ideologiska storheter. Då kan det vara bra att påminna sig om när och var vissa begrepp uppstod och därtill påminna sig om att all historieskrivning är efterhandskonstruktioner.