Den då 33-årige skotten hade anlänt till USA tjugo år tidigare och hade genom tur, tajmning och en god portion listighet kapitaliserat på den kraftiga utbyggnaden av järnvägsnätet som snart skulle binda samman hela den amerikanska kontinenten. Både charmig och litterärt bevandrad fick Carnegie tillträde till salonger där kunskapen om nationens utveckling kunde ackumuleras, viktiga kontakter knytas och kontrakt undertecknas. Efter lyckade satsningar på att tillverka sovvagnar, järnvägsbroar och så småningom stål tjänade han 50 000 dollar per år. Då fattade han pennan och skrev att hans intention var att aldrig tjäna mer än så.

Samtiden uppfattade naturligtvis inte Carnegies löfte som så modest. Som jämförelse tjänade en lantarbetare i guldrushens Kalifornien runt 500 dollar per år, vilket i s...