Våren 1961, efter att endast ha suttit vid makten i ett par månader, brottades president John F Kennedy med en lång rad komplicerade utrikespolitiska kriser. Kuba, Berlin och Kongo utgjorde en besvärlig samling problem, men inget gjorde honom så ställd som Indokina där kommunistiska uppror puttrade i både Laos och Sydvietnam. Bägge länderna sågs som centrala för säkerheten i Sydostasien och USA:s strategi att trycka tillbaka kommunismen i den västra delen av Stillahavsregionen, ändå var de på väg in i nya krisfaser.

Medan Laos verkade stå på gränsen till kollaps, tycktes Sydvietnam gå mot en ny period av instabilitet: bara månader tidigare hade nordvietnameserna stått bakom bildandet av Sydvietnams nationella befrielsefront (FNL), en rörelse som syftade till att störta den antikommunistiska regeringen i Saigon o...