Stadens grundande antas ha skett under 700-talet f Kr. Det är emellertid inte förrän på 400-talet som staden börjar spela en mer betydande roll på den italienska halvön. De första mer regelrätta krigen utkämpas mot etruskerna i norr och samniterna i öster. I båda dessa kraftmätningar avgår slutligen Rom med segern och folken smälter på sikt samman med de allt starkare romarna.

Från början är Rom en typisk hellenistisk stadsstat med kunglig härskare, men redan någon gång på 500-talet avskaffas monarkin och makten övergår till en folkförsamling som behärskas av de äldsta och mest förmögna av stadens släkter. Rom blir med andra ord en aristokratisk republik med en rad mäktiga institutioner, vars uppgift är att sköta den inre ordningen och det yttre försvaret. Om stadens tid...