NÄR KINAS LEDARE kom till sin årliga konklav i badorten Beidahe i början av augusti möttes de av skyfall som rivit upp tallar med rötterna. Och i Peking hade våldsamma regnstormar lämnat många tusen fler döda eller försvunna än myndigheterna ville uppge, till allmänhetens vrede.

I tider av omvälvning har Kinas folk tolkat naturkatastrofer som tecken på att makten förlorat Himmelens mandat. Så var det när Mao Zedong låg på sitt yttersta. En jordbävning på över 9 på Richterskalan drabbade gruvstaden Tangshan med kanske 700 000 döda, och den tolkades så av många. Halvannan månad efter ordförandens död var de fyras gäng bortsopat.

Och liknande tolkningar görs nu: Ska kommunistpartiet likt tallarna i Beidahe slitas upp med rötterna? Omöjligt är det inte: Kinas tillv&auml...