Lincoln vann på ett kontroversiellt program – ett program som klöv Förenta staterna i två oförsonliga delar. Det som särskilde Lincolns kandidatur var att han drev en linje som syftade till att på sikt avskaffa det slaveri som fanns i en rad amerikanska delstater, i synnerhet i den agrara, bomullsodlande Södern. Presidentvalet 1860 blev genom Lincolns kandidatur ett val om slaveriets avskaffande eller fortbestånd, men det ställde också frågan om Förenta staterna skulle kunna bestå som nation.