I varje kinesisk provins finns flera enorma, statliga arkiv. Mycket av materialet där var länge otillgängligt för allmänheten, men under ett par år av viss liberalisering inför Peking-OS öppnades arkiven delvis upp. För att kunna ta del av dokumenten krävdes kunskap, tålamod och förmågan att läsa kinesiska.

Holländaren Frank Dikötter besitter samtliga dessa egenskaper. Han var i Kina som student redan 1985, och jobbar idag vid Hongkong-universitetet. Dussintals resor in i Kina, och otaliga timmar i arkiven, resulterade i Maos stora svält (2010), som bland annat belönades med Samuel Johnson Prize som bästa faktabok. Dikötter har besökt kinesiska arkiv sedan slutet av 1990-talet, då han skrev om tiden i Kina före kommunismen.

Att med början 2006 åka in i och ut ur Kina för att forska om en kommunistisk sv...