Kolakowski var medlem i det polska kommunistpartiet PZPR men fängslades år 1965 efter att ha försvarat två unga doktorander som skrev ett öppet kritiskt brev till partiet. Efter att ha riktat en alltför radikal kritik gentemot makten uteslöts han ur partiet och miste även sin tjänst på universitetet till följd av att i sin undervisning ha avvikit från de officiella marxistiska föreskrifterna. Därefter fick han publikationsförbud och tvingades att emigrera först till Paris och sedan till Storbritannien. Under sin livstid undervisade han bland annat vid All Souls College vid Oxford University och vid Yale University, McGill University, University of New Haven, University of California, Berkeley och University of Chicago.

I sitt arbete ”Marxismens huvudströmningar” som utgörs av tre volymer gör han upp med marxismen, analyserar dess uppgång och fall och tar slutligen avstånd från kommunismen.  Förutom filosofiska texter skrev Kolakowski även litterära verk, bland annat boken ”Samtal med djävulen” i vilken han analyserar den mänskliga naturen och tar upp frågor kring ondska, synd, kärlek och rättvisa.

Kolakowski hade enligt många ett avgörande inflytande på Polens och hela Central- och Östeuropas utveckling.